З 1976 року на Землю повертаються перші зразки місячних порід. 16 грудня китайський космічний апарат «Чан'е-5» після швидкого візиту на поверхню Місяця доставив близько 2 кілограмів матеріалу.
E-5 приземлився на Місяць 1 грудня та знову злетів 3 грудня. Час перебування космічного апарату дуже короткий, оскільки він працює на сонячній енергії та не може витримувати суворої місячної ночі, температура якої опускається до -173°C. Місячний календар триває близько 14 земних днів.
«Як науковець, що спеціалізується на дослідженнях Місяця, це справді обнадійливо, і я відчуваю полегшення від того, що ми вперше за майже 50 років повернулися на поверхню Місяця», – сказала Джессіка Барнс з Університету Аризони. Останньою місією з повернення зразків з Місяця був радянський зонд «Луна-24» у 1976 році.
Після збору двох зразків, один зразок візьміть із землі, а потім один зразок візьміть з глибини приблизно 2 метрів, після чого завантажте їх у підйомний апарат, а потім злетіть, щоб повернутися на орбіту місійного апарата. Цей збір є першим випадком, коли два роботизовані космічні апарати повністю автоматизовано стикуються поза орбітою Землі.
Капсулу зі зразком було перенесено на повертаючий космічний корабель, який покинув місячну орбіту та повернувся додому. Коли «Чан'е-5» наблизився до Землі, він відпустив капсулу, яка по черзі вистрибувала з атмосфери, немов камінь, що стрибає над поверхнею озера, сповільнюючись перед входом в атмосферу та розгортанням парашута.
Зрештою, капсула приземлилася у Внутрішній Монголії. Частина місячного пилу буде зберігатися в Хунанському університеті в Чанша, Китай, а решту буде передано дослідникам для аналізу.
Один з найважливіших аналізів, який проведуть дослідники, — це вимірювання віку гірських порід у зразках та того, як на них впливає космічне середовище з часом. «Ми вважаємо, що область, де приземлився «Чан'е-5», являє собою один з наймолодших потоків лави на поверхні Місяця», — сказав Барнс. «Якщо ми зможемо краще обмежити вік цієї області, тоді ми зможемо встановити суворіші обмеження на вік усієї Сонячної системи».