За даними Китайського агентства пілотованої космічної системи, етап складання китайської програми космічної станції Тяньгун розпочався у вівторок із запуску вантажного космічного корабля Тяньчжоу-4.

Роботизований космічний корабель був запущений о 1:56 ранку ракетою-носієм «Чанчжень 7» з космодрому Веньчан у провінції Хайнань і невдовзі вийшов на низьку навколоземну орбіту висотою близько 400 кілометрів. Він зістикувався з Тяньгуном на тій самій орбіті о 8:54 ранку.

Перевозячи майже 6 метричних тонн палива та матеріалів, включаючи понад 200 упаковок, «Тяньчжоу-4» має завдання підтримувати майбутню місію «Шеньчжоу XIV», під час якої очікується, що екіпаж із трьох осіб пробуде шість місяців на станції «Тяньгун».

Ван Чуньхуей, інженер Центру астронавтів Китаю, який брав участь у програмі Тяньчжоу-4, сказав, що більша частина вантажу корабля складається з предметів першої необхідності для екіпажу Шеньчжоу XIV, особливо з їжі та одягу.

Наразі Тяньгун складається з основного модуля Тяньхе, Тяньчжоу-3 та Тяньчжоу-4. Його останні мешканці — троє астронавтів місії Шеньчжоу XIII — завершили шестимісячну подорож і повернулися на Землю в середині квітня.

Космічний корабель Shenzhou XIV буде запущено наступного місяця з космодрому Цзюцюань на північному заході Китаю, повідомив минулого місяця голова космічного агентства Хао Чунь.

У липні буде запущено перший лабораторний компонент станції Тяньгун, Веньтянь («У пошуках небес»), а другий лабораторій, Ментянь («Мрія про небеса»), буде відправлено для стикування зі станцією в жовтні, сказав Хао. Після того, як вони з'єднаються з Тяньгуном, станція утворить Т-подібну структуру.

За словами чиновника, після космічних лабораторій вантажний корабель Tianzhou 5 та екіпаж Shenzhou XV мають прибути на масивний орбітальний форпост приблизно наприкінці року.

«Тяньчжоу-1», перший китайський вантажний космічний корабель, був запущений з космодрому Веньчан у квітні 2017 року. З квітня по вересень того ж року він здійснив кілька стикувальних маневрів та дозаправки на орбіті з китайською космічною лабораторією на низькій навколоземній орбіті, що дозволило Китаю стати третьою країною, здатною до дозаправки на орбіті, після колишнього Радянського Союзу та Сполучених Штатів.

Кожен вантажний космічний корабель Tianzhou, розрахований на термін служби понад рік, має дві частини – вантажну кабіну та силову установку. Довжина кораблів становить 10,6 метра, а ширина – 3,35 метра.

Вантажний корабель має стартову вагу 13,5 тонни та може перевозити до 6,9 тонни припасів на космічну станцію.